En décembre 1986, quelques passionnés des Chemins de Fer des Côtes-du-Nord se regroupent en association avec l'objectif de faire revivre ce chemin de fer à travers un musée et une ligne touristique. Alain Cornu, alors vice-président de l'association, publie un livre sur le Petit Train des Côtes-du-Nord en 1987. Ce livre permettra de faire connaître l'histoire du réseau et par la même occasion l'association. L'année suivante, l'association est invitée à la Foire Exposition des Côtes-d'Armor où elle présente une exposition de cartes postales anciennes.

La création d'une ligne touristique étant un des objectifs principaux, les membres se mettent rapidement à la recherche de matériel et d'un site où s'installer. Une souscription permet d'acheter deux wagon couverts, des bogies suisses, l'autorail De Dion OC2 X202 ainsi que le transport d'un locotracteur Petercem offert par l'AMTUIR. Un dépôt est gracieusement mis à la disposition de l'association pour y stocker son matériel. Cependant ce dépôt est vite jugé inadapté et en 1991, la société Néolait propose à l'association un local à Yffiniac.

L'année 1991 est marquée par le rapatriement de l'autorail OC2 X202 et de l'autorail De Dion OC1 X158 cédé par la CFTA. Cet autorail a circulé sur le réseau des Côtes-du-Nord entre 1937 et 1956. C'est donc sans conteste la pièce maîtresse de la collection de l'association. En octobre, des "Portes Ouvertes" sont organisées où près de 4000 visiteurs viennent voir le matériel. Différentes possibilités de sites pour y installer un chemin de fer touristique sont étudiés et en 1993 le site de Boutdeville à Langueux (ligne Saint-Brieuc - Moncontour) est retenu.

Après de nombreuses séances de travaux pour préparer le site (friche industrielle des briqueteries de Saint-Ilan) à sa nouvelle destinée, le déménagement peut avoir lieu. Le site qui était jusqu'alors laissé à l'abandon se métamorphose avec les travaux des bénévoles. Cette même année, l'association récupère une draisine Billard auprès d'une association de Rambouillet. Elle sera rapidement remise en état et présentée restaurée à l'occasion du Rétro-Salon de 1994. Suivra l'arrivée du locotracteur sur pneumatique Brimont-Latil en 1996.

En 1997, l'association édite le livre de Laurent Goulhen sur la ligne du Légué. Le succès rapide de cet ouvrage conforte l'association dans ses objectifs. L'année suivante, l'association lance une souscription publique pour l'achat d'une locomotive vapeur. Le choix se portera sur une locomotive 030T Koppel et Orenstein qui était utilisée dans une mine espagnole. Dans le même temps la création d'un musée sur le site de Boutdeville est décidé. Il ouvre le 29 juin 2002 sous le nom de "La Briqueterie" et comporte une partie consacrée au Chemin de Fer des Côtes-du-Nord.

Parallèlement à la récupération et à la restauration du matériel métrique, l'association fait l'acquisition de matériel en voie de 40 cm pour réaliser un réseau sur le site de Boutdeville. Depuis 2005, le Tramway de Boutdeville (nom de ce petit train) circule tous l'été pour le bonheur des visiteurs. Au printemps 2004, après de longue démarches administratives, l'autorail De Dion OC1 est classé à la liste supplémentaire des Monuments Historiques.

L'année 2005 était le Centenaire du réseau des Chemins de Fer des Côtes-du-Nord. A cette occasion, une manifestation a été organisée par l'association avec l'aide du Conseil Général des Côtes-d'Armor, la CABRI et la ville de Langueux sur le site de Boutdeville. Pendant 5 jours plus de 25 000 personnes sont venues voir le matériel des CdN préservé et en particulier la locomotive n°36, seule survivante. Peu avant cette manifestation, l'association avait obtenu l'autorisation de poser les 400 premiers mètres de la future ligne touristique (93 ont été posés pour le Centenaire).

Une brochure ("Brochure du Centenaire") qui raconte l'histoire des Chemins de Fer des Côtes-du-Nord et de l'association est en vente à la boutique.